ＷＥＢページの情報を収集し、データベース化したものをキーワードで検索できる大規模なオンライン検索ツールである。
　大きくわけて、ディレクトリ型とロボット型の二種類がある。
　ディレクトリ型は、階層構造を持っており、ジャンルごとに登録された情報を検索していく。ある程度の情報の質が保証されるのが特徴である。
　ロボット型は、ロボットと呼ばれるプログラムが自動的に集めたＷＷＷページの情報を、キーワードで検索していくシステムである。キーワードにあまり関係ないページが引っかかるなどの問題はあるが、情報量はディレクトリ型よりもはるかに多い。

　サーチエンジンはインターネットでの情報収集に不可欠のツールである。
　ディレクトリ型とロボット型の二種類があり、特徴を生かして使い分けることができる。
　たとえば自動車学校の資料がほしいと思った場合には、ディレクトリ型が便利である。代表的なディレクトリ型サーチエンジンであるＹＡＨＯＯ！ＪＡＰＡＮで、「自動車学校」というキーワードでサーチすれば、自動車学校というジャンルの一覧を閲覧できる。ロボット型サーチエンジンで同じことをすれば、個人ホームページの日記に「きのう自動車学校で〜〜」という文が含まれているだけのページなどが、たくさん検索に引っかかってしまう。
　しかし、あるパソコンのパーツについての情報を知りたい時などに、「MicroStar　MS-6330」と入力して、たくさんの情報を返してくれるのはロボット型だけである。ディレクトリ型では、メーカーのホームページに行けるのがせいぜいだろう。